Dans les années 1930 en Angleterre, un groupe de mineurs suit des cours d’histoire de l’art. Abandonnant bien vite la théorie pour la pratique, ils voient leurs travaux remarqués par une riche collectionneuse. Lee Hall, scénariste du film Billy Elliot, raconte cette improbable - mais authentique! - découverte du monde de l’art par des autodidactes dont il dresse des portraits touchants, inattendus et drôles.
Dans le plus pur ton de la comédie sociale anglaise, Hall évoque la singulière trajectoire de ces "peintres au charbon" qui, se défiant d’abord de ce que l’on appelle le bon goût, se révéleront capables d’une introspection qu’ils ne soupçonnaient pas. Leur révélation de ce que peut apporter l’art est accompagnée de savoureuses et cocasses péripéties.
Après avoir mis en scène à Paris la première pièce de Lee Hall, La cuisine d’Elvis, et collaboré avec la Compagnie du Passage à l’occasion de la création de 24 heures de la vie d’une femme, Marion Bierry crée en Suisse la première francophone de ces Peintres au charbon qui ont déjà remporté un grand succès en Grande-Bretagne et en Autriche. La traduction est signée de l'auteur Fabrice Melquiot, dont la jeunesse correspond bien à l'écriture de Lee Hall.